La légende de la Dame Blanche

Dans le folklore ancien, il s'agit de fées, moitié déesses, moitié sorcières, que l'on rencontre dans tous les pays du monde. Elles ont une parenté évidente avec la reine Guenièvre, de la légende arthurienne et la fée Mélusine. Elles habitent les nuits des landes et les forêts et s'attaquent parfois aux rares passants. Pour le savant jésuite Martín Antonio Delrío : « Il y a une sorte de spectres peu dangereux qui apparaissent en femmes toutes blanches dans les bois et dans les prairies ; parfois on les voit dans les écuries, tenant des chandelles allumées dont elles laissent tomber des gouttes sur le toupet et les crins des chevaux, qu'elles peignent et qu'elle tressent ensuite fort proprement. » 

Une variété de dame blanche est constituée par les lavandières de nuit. C'est un mythe présent dans de nombreuses régions d'Europe, sous des noms divers : Kannerez-noz, Night washerwoman, Bean nighe, Lavandeira Da Noite, Lamina, Bugadiero, Gollières à noz, etc.

« On appelle lavandière de nuit des femmes blanches qui lavent leur linge en chantant, au clair de lune, dans les fontaines écartées ; elles réclament l'aide des passants pour tordre leur linge et cassent les bras à qui les aide de mauvaise grâce. »

La dame blanche annonciatrice d'une mort prochaine peut être rapprochée de l'ancien mythe irlandais de la banshee ou encore de la légende de la fée Mélusine au XIVe siècle : attachée à la puissante lignée des Lusignan, son apparition sur une des tours du château de Lusignan, accompagnée de hurlements lugubres et de sifflements, annonçait la mort d'un membre de la famille dans les trois jours.

Actuellement, les dames blanches semblent avoir cessé d'annoncer les morts aristocratiques, mais elles restent très présentes en tant que fantômes de lieux (grande hantise), essentiellement dans des châteaux où elles sont fréquemment supposées garder un trésor légendaire :

« En plusieurs endroits se promènent des dames blanches, qui recherchent surtout le voisinage des anciens châteaux. »

Une évolution récente du mythe de la dame blanche est celui de l'auto-stoppeuse fantôme. Il s'agit presque exclusivement d'apparitions de jeunes femmes, même s'il existe quelques cas d'auto-stoppeurs. Dans le scénario le plus courant, une jeune femme habillée en blanc fait de l'auto-stop la nuit et, après être montée dans un véhicule, disparaît brusquement, soit à l'approche d'un passage dangereux en poussant un cri d'alarme, soit en arrivant à une adresse donnée. Ce phénomène est connu un peu partout dans le monde et est généralement considéré comme appartenant aux légendes urbaines.

Contrairement aux dames blanches « fées » ou « messagères » qui sont des entités, les auto-stoppeuses fantômes semblent être toujours le fantôme d'une personne contemporaine morte accidentellement.

À côté des différentes légendes, une ancienne tradition voulait que les reines de France portent le deuil de leur royal époux dans des vêtements blancs, ce qui leur valait le surnom de « reines blanches » ou de « dames blanches ».